Des Premières Nations albertaines s’inquiètent d’un résidu des sables bitumineux

Deux Premières Nations de l'Alberta ont demandé au gouvernement fédéral d'examiner si l’acide naphténique, un composé présent dans l'eau des bassins de résidus des sables bitumineux et connu pour ses effets néfastes sur les poissons, devrait être classé comme toxique.

Si Ottawa accepte, cela pourrait entraîner la réalisation d'une étude sur les répercussions du développement des sables bitumineux sur la santé humaine. Une telle étude est un objectif de longue date des deux premières Premières Nations à l’origine de la demande, soit la Première Nation Athabasca Chipewyan et la Nation crie Mikisew.

Il existe de grandes lacunes scientifiques en matière de santé humaine, affirme Bronwyn Roe, l’avocate de la Première Nation Athabasca Chipewyan.

Les deux nations autochtones sont préoccupées par les acides naphténiques, des composés issus de la décomposition des produits pétrochimiques et présents dans les bassins de résidus des sables bitumineux.

Des études ont montré que ces composés sont toxiques pour les poissons, qu'ils affectent les fonctions hormonales humaines et d'autres mammifères, et qu'ils peuvent être cancérigènes.

Sous les lois fédérales, les poissons ont plus de droits que les humains, indique la Nation crie Mikisew dans une lettre adressée au ministre fédéral de l'Environnement, Steven Guilbeault, le 11 mars. Le gouvernement du Canada ne doit pas attendre de nouvelles recherches pour faire cette évaluation.

En janvier, Environnement et Changement climatique Canada et Santé Canada ont publié un rapport (Nouvelle fenêtre) concluant que les acides naphténiques ne devraient pas être classés comme toxiques. Toutefois, ce rapport ne portait que sur les versions de cette substance produites commercialement, et non sur celles trouvées dans les bassins de résidus des sables bitumineux.

Les acides naphténiques [des sables bitumineux] diffèrent des acides naphténiques commerciaux en termes de source, de composition, de propriétés et d'utilisation, souligne le rapport.

Le gouvernement pourrait aussi soumettre l'industrie à de nouvelles réglementations et limiter le rejet des eaux usées traitées provenant des bassins de résidus.

Kendall Dilling, président d'Alliance nouvelles voies, un regroupement des grandes entreprises de sables bitumineux du Canada, soutient que des recherches sur les acides naphténiques sont en cours.

Nous respectons le désir des dirigeants de rechercher des informations pour la santé de leur communauté, a-t-il déclaré par courriel. Nous continuerons à coopérer avec le gouvernement si des recherches supplémentaires sont effectuées en réponse à cette demande.