Célébrer 25 ans de parasport: le sport paralympique franchit une étape au Canada en 1996

Pfizer Canada embarque comme premier commanditaire corporatif majeur
A photo of Canada in the stadium at the 1996 Paralympic Games

En 1996, il y avait une forte possibilité que les athlètes canadiens devraient partiellement payer leurs dépenses pour les Jeux paralympiques d’Atlanta. 

« Les finances étaient toujours en difficulté », dit Linda Hancock, directrice du Comité paralympique canadien (CPC) à l’époque. « Je me souviens qu’en 1992 les athlètes ont dû payer environ 1200$ par personne pour y aller et j’ai toujours pensé que ce n’était pas juste parce que les athlètes olympiques ne payaient rien, autant que je savais. 

« Nous nous trouvions dans la même situation en 1996, alors que nous avions un peu d’argent du gouvernement et de collectes de fonds, mais il nous manquait encore de l’argent et nous étions dans la position que les athlètes auraient à payer quelque chose pour représenter leur pays, ce qui était une vraie honte. »

Le CPC venait à peine de changer son nom de la Fédération canadienne des organisations sportives pour handicapés en 1993 et commençait tout juste à sonder le monde des commandites corporatives. Le mouvement paralympique était au coeur d’un important changement, reconnaissant les habiletés de niveau mondial des paralympiens comme athlètes d’élite et se concentrant sur le sport de haute performance d’abord. 

Pfizer Canada a été le premier commanditaire corporatif majeur à embarquer en 1996 et son soutien a fait que le Canada a pu financer entièrement ses athlètes qui ont concouru à Atlanta. C’était une étape importante. 

« En 1996, la marque paralympique n’était pas ce qu’elle est maintenant », dit Marc-André Fabien, président du CPC et supporteur de longue date du sport paralympique au Canada. « Nous n’étions pas connus, nous étions une très petite organisation, pas ce que nous sommes aujourd’hui. Pour nous, avoir une entreprise multinationale comme Pfizer nous soutenir, qu’elle était une de nos commanditaires – notre premier commanditaire privé majeur – a été extrêmement important. Non seulement Pfizer nous a donné une santé financière, mais elle nous a aussi apporté de la crédibilité. » 

Le Canada a ultimement envoyé 133 athlètes à Atlanta et a terminé septième au classement, gagnant 69 médailles. Marni Abbott-Peter a dirigé le Canada lors de la cérémonie d’ouverture en étant porte-drapeau et l’équipe féminine canadienne de basketball en fauteuil roulant a poursuivi sa dynastie et a remporté la deuxième de ses éventuelles trois médailles d’or paralympiques de suite. 

Chantal Petitclerc a gagné ses deux premières médailles pour commencer à devenir une légende paralympique et les paranageurs Dean Bergeron et Walter Wu ont fait partie de plusieurs Canadiens multimédaillés. Le rugby en fauteuil roulant était un sport en démonstration cette année-là et le Canada a gagné la médaille d’argent avant de faire ses débuts paralympiques officiels quatre ans plus tard. 

Les représentants de Pfizer Canada ont assisté aux Jeux à Atlanta et Hancock dit que cela a été « une occasion merveilleuse pour présenter les athlètes canadiens. » 

« Cela a été simplement un point tournant pour le mouvement paralympique d’avoir des commandites corporatives aux Jeux, qui ont aimé les Jeux, qui ont appris à connaître les athlètes. Et honnêtement cela a été une occasion pour eux de s’impliquer davantage parce qu’ils savaient maintenant ce qu’étaient les Jeux paralympiques. » 

Et 25 ans plus tard, le soutien de Pfizer Canada est toujours très solide. 

Cette année, le Comité paralympique canadien et Pfizer Canada célèbrent 25 ans de soutien et de promouvoir ensembles le mouvement paralympique. Tout au long de 2021, nous nous rappellerons des moments spéciaux sportifs et des plateaux de chaque année du partenariat.