De nombreux membres de la communauté chassent et pêchent en aval des immenses mines de bitume du Canada et voulaient savoir si la viande de gibier contenue dans leur congélateur était propre à la consommation.
"Je leur ai simplement dit de jeter la viande", raconte Adam. "Ne la donnez même pas à votre chien.
Les fuites ont été découvertes par Imperial, une filiale d'Exxon Mobil, en mai dernier, mais les communautés locales n'ont appris que l'eau contenait des résidus qu'en février, après une deuxième fuite.
Le PDG d'Imperial, Brad Corson, s'est excusé pour la fuite et le manque de communication lors d'un interrogatoire devant une commission parlementaire à Ottawa la semaine dernière.
En réponse aux questions de l'agence Reuters, l'Impériale a déclaré qu'elle s'occupait des fuites en forant des puits de surveillance et de collecte supplémentaires, et qu'il n'y avait aucune indication d'impact sur la faune ou les poissons.
Ces fuites ont ravivé les inquiétudes des Premières nations, des décideurs politiques et des écologistes concernant les vastes bassins de résidus des sables bitumineux du Canada, dont le volume a atteint 1,35 milliard de mètres cubes en 2021.
Constitués de sable, d'argile, de bitume résiduel et d'eau contenant des acides naphténiques et des métaux, les bassins de résidus peuvent tuer les oiseaux qui s'y posent et leur nettoyage est coûteux et compliqué. Les sociétés d'exploitation des sables bitumineux sont chargées de décontaminer les quelque 30 lacs artificiels qui contiennent des décennies d'eaux usées et, à terme, de restaurer le paysage.
L'exploitation du bitume, qui a débuté en 1967, représente environ un tiers des 4,9 millions de barils de pétrole produits chaque jour au Canada. Trois sociétés exploitent les huit mines en activité aujourd'hui : Imperial, Suncor Energy et Canadian Natural Resources Ltd.
Mais après des décennies d'exploitation minière, les entreprises ont à peine commencé la remise en état des terres et les autorités de réglementation, les décideurs politiques et les communautés autochtones ont du mal à décider de la meilleure façon de traiter les déchets.
La fuite de Kearl a ravivé l'opposition à une proposition sur laquelle l'industrie et le gouvernement canadien travaillent depuis 2017 : l'élaboration d'une réglementation sur les effluents qui permettrait aux entreprises de rejeter les eaux de résidus traités dans la rivière Athabasca, qui alimente l'un des plus grands deltas d'eau douce du monde.
L'Association minière du Canada (AMC) affirme que les compagnies pétrolières ont la capacité de décontaminer les eaux de résidus et doivent les rejeter - à un taux de 2 % du débit annuel de l'Athabasca - pour remettre en état les bassins.
Toutefois, certaines communautés autochtones et certains groupes de défense de l'environnement déclarent ne pas faire confiance à l'industrie pour rendre les eaux usées sûres. Ils demandent à Ottawa de ralentir l'élaboration de la réglementation, prévue pour 2025, et de revoir la façon dont les résidus sont gérés.
"On s'inquiétait déjà de l'infiltration des résidus dans la rivière, mais cette fuite accentue les craintes, les préoccupations et le manque de confiance", a déclaré Melody Lepine, directrice des relations avec le gouvernement et l'industrie pour la Première nation crie Mikisew.
Mme Lepine a indiqué que sa communauté s'interrogeait sur la possibilité d'évacuer complètement les eaux usées de la région pour les éliminer. D'autres possibilités consistent à pomper une partie de l'eau dans des puits profonds ou à la stocker dans des lacs souterrains, selon les experts, mais le volume des résidus accumulés ne permet pas d'envisager d'autres solutions.
L'Impériale a refusé de commenter les préoccupations relatives à la réglementation sur les effluents. Canadian Natural n'a pas répondu aux demandes de commentaires pour cet article.
L'industrie n'a pas précisé comment elle traiterait l'eau des résidus avant de la rejeter dans l'Athabasca. Rodney Guest, directeur de l'eau et de la fermeture à Suncor, a déclaré qu'il faudrait trois ou quatre ans après la finalisation des règlements sur les effluents pour que l'industrie élabore un plan de traitement.
CONFIANCE ROMPUE
C'est en mai dernier que l'Impériale a remarqué pour la première fois la présence de mares d'eau de surface orange dans quatre zones près de son site de Kearl. L'entreprise a informé l'Alberta Energy Regulator (AER) et les Premières nations locales, mais n'a pas informé les communautés lorsque les tests ont montré que l'eau contenait des résidus miniers.
Ottawa n'a appris l'existence de ces infiltrations que neuf mois plus tard, lorsque l'AER a émis une ordonnance de protection de l'environnement, à la suite d'un second déversement de 5 300 mètres cubes provenant d'un bassin de drainage du site de Kearl.
Le directeur général de l'ARE, Laurie Pushor, a présenté ses excuses lundi pour avoir mal communiqué avec les communautés autochtones.
Les Premières nations affirment que la fuite de Kearl et sa gestion par l'Impériale et l'ARE sont la dernière défaillance d'un système réglementaire provincial défectueux dans lequel les compagnies pétrolières ont été autorisées à s'autosurveiller dans une large mesure.
"C'est ce que nous appelons l'accaparement de la réglementation", a déclaré M. Lepine. "Nous ne pouvons pas compter sur l'industrie pour s'autocontrôler et c'est pourquoi nous avons besoin d'une application plus stricte.
L'Impériale a refusé de commenter les questions réglementaires.
Interrogé sur les préoccupations des autochtones concernant la gestion des résidus, M. Guest a déclaré que Suncor travaillait avec l'AER pour satisfaire aux conditions réglementaires et s'engageait auprès des communautés pour répondre à leurs préoccupations.
Ottawa a mis en place un groupe de travail Couronne-Indigènes avec neuf communautés en 2021 pour étudier la réglementation proposée sur les effluents, qui serait similaire aux règles régissant les mines de métaux et de diamants du Canada.
M. Lépine a déclaré que les Premières nations souhaitaient envisager d'autres solutions. Après des décennies de gestion des résidus laissée aux entreprises et à l'ARE, elles souhaitent que le gouvernement fédéral adopte une vision plus large de la manière dont les bassins de résidus seront remis en état et de la question de savoir qui en assumera le coût.
L'assainissement des mines de sables bitumineux pourrait coûter 130 milliards de dollars canadiens (95 milliards de dollars), selon une note interne de l'ARE datant de 2018, bien que dans une estimation officielle, l'autorité de régulation estime le coût à environ 34 milliards de dollars canadiens. Un fonds de nettoyage des mines de sables bitumineux, auquel les entreprises cotisent pour couvrir les obligations de fin de vie, ne contenait que 913 millions de dollars en 2022.
Le ministère fédéral de l'Environnement a déclaré être conscient que les Premières nations ne font pas confiance au système en place.
"La conversation se poursuivra au sein de notre groupe de travail Couronne-Indigènes sur la gestion à long terme de ces responsabilités environnementales que sont les bassins de décantation", a déclaré la porte-parole Kaitlin Power.
Une source du gouvernement fédéral au fait de la situation, qui n'est pas autorisée à parler aux médias, a déclaré qu'Environnement Canada est très désireux de soutenir les appels des communautés à prendre du recul dans l'élaboration des règlements, mais que le temps est compté car les bassins de décantation sont sur le point d'atteindre leur capacité.
Le règlement sur les effluents pourrait être l'occasion pour Ottawa d'introduire des règles plus strictes sur la manière dont les entreprises traitent les résidus avant que l'eau ne soit rejetée, a ajouté la source.
"Il est urgent d'agir, mais nous n'allons pas nous contenter d'imposer des réglementations gouvernementales", a déclaré la source. "La confiance faisait défaut de toute façon, cela allait toujours être un défi et (Kearl) le rend encore plus difficile.
(1 $ = 1,3622 dollar canadien)
